包括可持续发展农业在内的中国“三农”问题的基本解决，被《中国可持续发展总纲》列为中国可持续发展面临的六大挑战之一。《总纲》提出的到2050年中国可持续发展的战略目标有效地克服人口、粮食、能源、资源、生态、环境、社会公平等制约可持续发展的瓶颈，确保中国的食物安全、能源安全以及生态环境的安全。这些目标能否顺利实现，在很大程度上取决于农业能否可持续地发展。

  之所以这样说，是出于从历史看未来的思路。在过去的50多年里，我们农业的指导思想和发展的策略上的种种失误，都与没有走上可持续发展的轨道有着密切关系。尤其是在“以粮为纲”时期，就粮食抓粮食，只顾增产量，不顾质量和效益，更不懂得资源和环境对生产发展有着特定的承受力。结果虽然取得了靠自己养活十亿多人口的巨大成就，但也严重过度消耗了资源、牺牲了环境；20多年来，又面临不断提出的发展“现代农业”的历史任务。不时出现照搬发达国家高投入、高产出、高耗能及高污染的“常规现代化农业”模式、重蹈别人覆辙的苗头。

  二次大战结束后的一二十年间里，发达国家相继完成了农业的现代化。在农业科学取得重大突破的基础上，大量使用需要化石能源即石油和天然气制造的合成农业机械、化肥、农（兽）药、饲料添加剂等。与此同时，对水土保持、生物多样性的维持、动植物的健康生长乃至农业ECO的稳定都产生威胁。上世纪70年代起，由于世界石油危机的爆发，以上问题的逐渐显露，有识之士开始反思这种所谓“常规现代化农业”的弊端和教训，并成为反思将增长等同于发展的世界可持续发展思潮的重要部分。

  自上世纪70年代末以来，我国农业界有关的专家、学者以及一些优秀的农村基层干部，在探索有中国特色的农业可持续发展之路方面，已经取得了重大进展，这就是创立了“中国生态农业”。中国生态农业继承了使中国传统农业持续了几千年的“无废弃物农业”的精华，在我国最早提出“循环经济”的思想和推行方式，并且有不少开创性的突破。中国生态农业与国际可持续发展思潮几乎是同时期，但由于特定原因又是彼此间没有联系，平行发展起来的。为贯彻农业可持续发展的根本方针提供了一条可行的、已经深入到农村基层和农民群众的实施途径。它是我国农业界的骄傲。

  虽然可持续发展的根本原则对各国都是一样适用的，但迄今还没有一点一种可持续农业的模式可以为我们搬用。更主要的是中国人均资源量少、生态和环境的底子很差的国情决定了我们一定要自主地探索出一条独特的多赢途径。具体来说，就是既要确保我国在全面实现小康和初步富裕时的粮食和食物基本自给，促进农民收入持续不断的增加，又要不再增大对资源基础已经过大的压力，还要改善已经受到较严重损害的环境质量，以及对生态安全和能源安全作出贡献。在这方面，中国生态农业已经有了可贵的探索和积累。我们的任务是要继续深化和提高，使其真正成为有中国特色的农业可持续发展的模式。

  农业可持续发展是经济社会可持续发展的重要组成部分。它充足表现了“科学发展观”及“循环经济”的重大国策和原则，是我国农业现代化的唯一选择。本卷从古今和中外可持续农业思想的比较研究入手，系统地阐述我国由常规现代化农业向可持续农业转型所必需的各种技术创新、能力建设和对推进方式的探索；细化了具有跨学科性质的农业可持续性的支撑理论、学科；分析了如何从体（机）制创新和法律（规）、政策调整方面促进可持续农业的实现。最后，还从区域发展角度，讨论和总结了我国各主要生态区农业可持续发展的经验、战略和方略。全书的内容始终围绕体现中国特色；强调在中国经济底子薄、人口巨量而人均资源量很少，以及农民科技文化素质普遍低下的国情下，在农业可持续发展上创新的必要性。